El spyware o programa espía es un software que recopila
información de un ordenador y después transmite esta información a una entidad
externa sin el conocimiento o el consentimiento del propietario del ordenador.
El término spyware también se utiliza más ampliamente para referirse a otros
productos que no son estrictamente spyware. Estos productos, realizan
diferentes funciones, como mostrar anuncios no solicitados (pop-up), recopilar
información privada, redirigir solicitudes de páginas e instalar marcadores de
teléfono.
Un spyware típico se
auto instala en el sistema afectado de forma que se ejecuta cada vez que se
pone en marcha el ordenador (utilizando CPU y memoria RAM, reduciendo la
estabilidad del ordenador), y funciona todo el tiempo, controlando el uso que
se hace de Internet y mostrando anuncios relacionados.
Sin embargo, a
diferencia de los virus, no se intenta replicar en otros ordenadores, por lo
que funciona como un parásito.
Las consecuencias de
una infección de spyware moderada o severa (aparte de las cuestiones de
privacidad) generalmente incluyen una pérdida considerable del rendimiento del
sistema (hasta un 50% en casos extremos), y problemas de estabilidad graves (el
ordenador se queda "colgado"). También causan dificultad a la hora de
conectar a Internet. Algunos ejemplos de programas espía conocidos son Gator o Bonzi Buddy.
Este nombre viene
dado de las palabras en idioma ingles "SPY" que significa espía, y
"WARE" (para este caso) que significa programa.